En todo el mundo, el consumo de aceite de palma está aumentando. Sin embargo, es un alimento muy controvertido.
Por un lado, se informa que proporciona varios beneficios de salud.
Por otro lado, puede presentar riesgos para la salud del corazón. También hay preocupaciones ambientales relacionadas con el aumento constante de su producción.
Este artículo analiza detalladamente el aceite de palma y sus efectos sobre la salud, el medioambiente y la sostenibilidad
¿Qué es el aceite de palma?
El aceite de palma proviene de la fruta carnosa de las palmas de aceite. El aceite de palma sin refinar a veces se conoce como aceite de palma roja debido a su color naranja rojizo.
La principal fuente de aceite de palma es el árbol Elaeis guineensis, que es nativo de África occidental y del suroeste. Su uso en esta región se remonta a más de 5.000 años.
Una palma de aceite similar conocida como Elais oleifera se encuentra en América del Sur, pero rara vez se cultiva comercialmente. Sin embargo, a veces se usa un híbrido de las dos plantas en la producción de aceite de palma.
En los últimos años, el crecimiento de la palma de aceite se ha expandido al sudeste de Asia, incluidos Malasia e Indonesia. Estos dos países actualmente producen más del 80% del suministro mundial de aceite de palma ( 1 ).
Al igual que el aceite de coco, el aceite de palma es semisólido a temperatura ambiente. Sin embargo, su punto de fusión es 95 °F (35 °C), que es considerablemente más alto que 76 °F (24 °C) para el aceite de coco. Esto se debe a las diferentes composiciones de ácidos grasos de los dos aceites.
El aceite de palma es uno de los aceites menos costosos y más populares en todo el mundo, y representa un tercio de la producción mundial de aceite vegetal ( 1 ).
Es importante tener en cuenta que el aceite de palma no se debe confundir con el aceite de palmiste.
Si bien ambos se originan en la misma planta, el aceite de palmiste se extrae de la semilla de la fruta. Proporciona diferentes beneficios de salud.
¿Como se usa?
El aceite de palma se usa para cocinar y también se agrega a muchos alimentos listos para el consumo en su tienda de comestibles.
Su sabor se considera salado y terroso. Algunas personas describen su sabor como similar a la zanahoria o la calabaza.
Este aceite es un alimento básico en cocinas africanas y del oeste de África, y es especialmente adecuado para curry y otros platos picantes.
A menudo se usa para saltear o freír porque tiene un alto punto de humo de 450 °F (232 °C) y permanece estable a fuego alto ( 2 ).
El aceite de palma a veces se agrega a la mantequilla de maní y otras mantequillas de nueces como un estabilizador para evitar que el aceite se separe y se deposite en la parte superior del tarro.
Además de las mantequillas de nueces, el aceite de palma se puede encontrar en muchos otros alimentos, que incluyen:
- Cereales
- Productos horneados como pan, galletas y muffins
- Barras de proteínas y barras de dieta
- Chocolate
- Cremas de café
- Margarina
En la década de 1980, el aceite de palma fue reemplazado por grasas trans en muchos productos debido a la preocupación de que consumir aceites tropicales podría poner en peligro la salud del corazón. Sin embargo, después de que los estudios revelaron los riesgos para la salud de las grasas trans, los fabricantes de alimentos reanudaron el uso del aceite de palma.
Este aceite también se encuentra en muchos productos no alimentarios, como pasta de dientes, jabón y cosméticos.
Además, puede usarse para producir combustible biodiesel, que sirve como una fuente de energía alternativa ( 3 ).
Composición de nutrientes
Aquí está el contenido nutricional de una cucharada (14 gramos) de aceite de palma ( 4 ):
- Calorías: 114
- Grasa: 14 gramos
- Grasa saturada: 7 gramos
- Grasa monoinsaturada: 5 gramos
- Grasa poliinsaturada: 1.5 gramos
- Vitamina E: 11% de la IDR
Todas las calorías del aceite de palma provienen de la grasa. Su metabolización de ácidos grasos es 50% de ácidos grasos saturados, 40% de ácidos grasos monoinsaturados y 10% de ácidos grasos poliinsaturados.
El principal tipo de grasa saturada que se encuentra en el aceite de palma es el ácido palmítico, que aporta el 44% de sus calorías. También contiene altas cantidades de ácido oleico y pequeñas cantidades de ácido linoleico y ácido esteárico.
El pigmento naranja rojizo del aceite de palma rojo proviene de los antioxidantes conocidos como carotenoides, incluido el betacaroteno, que el cuerpo puede convertir en vitamina A.
En el aceite de palma fraccionado, la porción líquida se elimina mediante un proceso de cristalización y filtración. La porción sólida restante es más alta en grasas saturadas y tiene una temperatura de fusión más alta ( 5 ).
Puede tener beneficios de salud
El aceite de palma se ha relacionado con varios beneficios para la salud, incluida la protección de la función cerebral, la reducción de los factores de riesgo de la enfermedad cardíaca y la mejora del estado de la vitamina A.
Salud del cerebro
El aceite de palma es una excelente fuente de tocotrilenos, una forma de vitamina E con fuertes propiedades antoxidantes que pueden ayudar a la salud del cerebro.
Los estudios en animales y humanos sugieren que los tocotrienoles en el aceite de palma pueden ayudar a proteger las delicadas grasas poliinsaturadas en el cerebro, retrasar la progresión de la demencia, reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y prevenir el crecimiento de lesiones cerebrales ( 6 , 7 , 8 , 9 , 10 ).
En un estudio de dos años de 121 personas con lesiones cerebrales, el grupo que tomó tocotrienoles derivados del aceite de palma dos veces al día permaneció estable, mientras que el grupo que recibió un placebo experimentó un aumento de la lesión ( 10 ).
La salud del corazón
El aceite de palma se ha acreditado con proporcionar protección contra la enfermedad cardíaca.
Aunque algunos resultados del estudio han sido mixtos, este aceite generalmente parece tener efectos beneficiosos sobre los factores de riesgo de enfermedad cardíaca, incluyendo la reducción del colesterol LDL «malo» y el aumento del colesterol «bueno» HDL ( 11 , 12 , 13 , 14 , 15 , 16 , 17 , 18 ).
Un gran análisis de 51 estudios encontró que los niveles de colesterol total y LDL fueron más bajos en las personas que siguieron dietas ricas en aceite de palma que aquellos que consumieron dietas altas en grasas trans o ácido mirístico y láurico ( 11 ).
Un reciente estudio de tres meses examinó los efectos reductores del colesterol del aceite de palma hecho de un híbrido de Elaeis guineensis y Elaeis oleifera .
En este estudio, las personas consumieron diariamente 25 ml (2 cucharadas) de aceite de oliva o un aceite de palma híbrido. Sobre la base de una reducción del 15% en el colesterol LDL en ambos grupos, los investigadores sugirieron que este aceite de palma podría llamarse «el equivalente tropical del aceite de oliva» ( 12 ).
Sin embargo, es importante tener en cuenta que un aumento o disminución en los niveles de colesterol LDL solo no puede predecir el riesgo de enfermedad cardíaca. Hay muchos otros factores involucrados.
Sin embargo, un estudio controlado en 1995 sugirió que el aceite de palma podría ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad en personas con enfermedad cardíaca establecida.
En este estudio de 18 meses, siete de 25 personas tratadas con el aceite mostraron mejoras y 16 se mantuvieron estables. Por el contrario, 10 de 25 personas en el grupo placebo experimentaron progresión de la enfermedad, y ninguna mostró mejoría ( 18 ).
Estado mejorado de vitamina A
El aceite de palma puede ayudar a mejorar el estado de la vitamina A en personas deficientes o en riesgo de deficiencia.
Los estudios en mujeres embarazadas en países en desarrollo han demostrado que consumir aceite de palma roja aumenta los niveles de vitamina A en su sangre, así como en sus bebés amamantados ( 19 , 20 , 21 ).
Un estudio encontró que las personas con fibrosis quística, que tienen dificultades para absorber las vitaminas liposolubles, experimentaron un aumento en los niveles sanguíneos de vitamina A después de tomar de dos a tres cucharadas de aceite de palma roja al día durante ocho semanas ( 22 ).
También se ha demostrado que el aceite de palma roja ayuda a aumentar los niveles de vitamina A en adultos y niños pequeños ( 23 , 24 ).
De hecho, un estudio de India informó que los niños en edad preescolar que tomaron 5 ml (1 cucharadita) por día tuvieron mayores aumentos en los niveles de vitamina A que los niños que recibieron suplementos de vitamina A ( 24 ).
Riesgos potenciales para la salud
Aunque la mayoría de los estudios han encontrado que el aceite de palma tiene un efecto protector sobre la salud del corazón, otros han informado resultados contradictorios ( 25 , 26 , 27 , 28 , 29 ).
Un estudio se realizó en mujeres con colesterol alto.
Mostró que los niveles de LDL denso (sdLDL), el tipo de colesterol relacionado con la enfermedad cardíaca, aumentaron con el aceite de palma pero disminuyeron con otros aceites. Sin embargo, una combinación de aceite de palma y aceite de salvado de arroz disminuyó los niveles de sdLDL ( 25 ).
Otro estudio encontró que sdLDL no cambió en el grupo que consumió aceite de palma, mientras que las partículas grandes de LDL aumentaron. Las partículas de LDL grandes se consideran menos propensas a causar ataques cardíacos que las partículas de LDL pequeñas y densas ( 26 ).
Otros estudios han informado aumentos en los niveles de colesterol LDL en respuesta al consumo de aceite de palma. Sin embargo, en estos estudios, no se midieron los tamaños de partículas de LDL ( 27 , 28 , 29 ).
Es importante tener en cuenta que estos son solo factores de riesgo potenciales y no evidencia de que el aceite de palma en realidad pueda causar enfermedades cardíacas.
Sin embargo, un estudio en animales sugiere que consumir aceite que se ha recalentado repetidamente puede causar depósitos de placa en las arterias debido a una disminución en la actividad antioxidante del aceite.
Cuando las ratas comieron alimentos que contenían aceite de palma que había sido recalentado 10 veces, desarrollaron grandes placas arteriales y otros signos de enfermedad cardíaca en el transcurso de seis meses, mientras que las ratas alimentadas con aceite de palma no lo hicieron ( 30).
Controversias sobre el aceite de palma
Existen varios problemas éticos relacionados con los efectos de la producción de aceite de palma en el medio ambiente, la vida silvestre y las comunidades.
En las últimas décadas, el aumento de la demanda ha llevado a una expansión sin precedentes de la producción de aceite de palma en Malasia, Indonesia y Tailandia.
Estos países tienen climas húmedos y tropicales que son ideales para el cultivo de palma aceitera.
Sin embargo, para acomodar las plantaciones de palma aceitera, los bosques tropicales y las turberas están siendo destruidos.
Un análisis reciente encontró que el 45% de la tierra en el sudeste asiático que se usa actualmente para la producción de aceite de palma había sido un bosque en 1990, incluyendo más de la mitad de todas las plantaciones de aceite de palma en Indonesia y Malasia ( 1 ).
Se prevé que la deforestación tenga efectos devastadores sobre el calentamiento global, ya que los bosques juegan un papel crucial en la reducción de los gases de efecto invernadero al absorber el carbono de la atmósfera.
Además, la destrucción de paisajes nativos causa cambios en el ecosistema que amenazan la salud y la diversidad de la vida silvestre.
Especialmente preocupante es el impacto sobre especies en peligro tales como los orangutanes de Borneo, que se enfrentan a la extinción debido a la pérdida de hábitat ( 31 ).
También ha habido denuncias de violaciones de derechos humanos cometidas por corporaciones de aceite de palma, como limpiar tierras de cultivo y bosques sin permiso, pagar salarios bajos, proporcionar condiciones de trabajo inseguras y reducir significativamente la calidad de vida ( 32 ).
Afortunadamente, los expertos dicen que hay métodos más éticos y sostenibles.
Por ejemplo, un análisis de 2015 encontró que limitar la expansión de nuevas plantaciones de aceite de palma a áreas sin bosques y plantar solo en áreas con bajos niveles de carbono podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 60% ( 32 ).
La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) es una organización comprometida con hacer que la producción de petróleo sea tan respetuosa con el medio ambiente, culturalmente sensible y sostenible como sea posible.
Solo otorgan la certificación RSPO a los productores que cumplen con sus estándares siguiendo ciertas pautas, que incluyen:
- No hay limpieza de bosques o áreas que contienen especies en peligro de extinción, ecosistemas frágiles o áreas críticas para satisfacer las necesidades básicas o tradicionales de la comunidad.
- Uso significativamente reducido de pesticidas e incendios.
- Trato justo de los trabajadores, de acuerdo con las normas locales e internacionales de derechos laborales.
- Informar y consultar con las comunidades locales antes del desarrollo de nuevas plantaciones de palma aceitera en sus tierras.
Conclusiones
El aceite de palma puede aumentar ciertos factores de riesgo de enfermedad cardíaca en algunas personas. Repetidamente recalentar el aceite puede disminuir su capacidad antioxidante y contribuir al desarrollo de enfermedades del corazón.
El aceite de palma es uno de los aceites más utilizados en el mundo.
Sin embargo, los efectos de su producción en el medio ambiente, la salud de los animales salvajes y las vidas de los pueblos indígenas son profundamente preocupantes.
Si deseas usar aceite de palma, compra marcas éticas certificadas por la RSPO.
Además, dado que puedes obtener beneficios de salud similares de otros aceites y alimentos, probablemente sea mejor usar otras fuentes de grasa para la mayoría de tus necesidades diarias.
